Saturno tiene un anillo 100 veces más grande que él

Es la noticia del día: Saturno ya se distinguía en el Sistema Solar como “el planeta de los anillos”, pero el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA acaba de descubrir que alrededor de él gira otro monstruoso anillo con un diámetro de 12 millones de kilómetros, 100 veces superior al del propio planeta, como puede verse en la imagen de la derecha.

A pesar de sus dimensiones, el anillo es tan tenue que sólo fue visible ante la cámara infrarroja del Spitzer, pero si pudiera brillar como los otros se vería desde la Tierra con el doble del tamaño de la Luna llena.

Este anillo gigante está formado por el polvo desprendido de uno de los satélites de Saturno, Febe, debido a las colisiones que ha sufrido por parte de cometas y asteroides; inclusive dicho satélite se encuentra orbitando dentro del anillo creado con su propia masa. Sin embargo, la concentración del polvo es tan ínfima que, según Anne Verbiscer, de la Universidad de Virginia: “si te colocases dentro de él, ni siquiera lo advertirías”. Se calcula que todo el material que lo conforma cabría en uno solo de los cráteres de Febe, el cual mide 220 kilómetros.

La parte interior del anillo se localiza a 5.95 millones de kilómetros de Saturno, la exterior alcanza los 11.9 millones de kilómetros, y su temperatura se estima en –193.33 °C. Otro rasgo característico es que está inclinado 27 grados con respecto de los demás anillos, dato que permitió relacionarlo con Febe, ya que este satélite posee una inclinación similar; además de que ambos giran en sentido inverso al de sus semejantes.

Se cree que este descubrimiento podría explicar algunos misterios sobre el planeta que intrigaban a los astrónomos de la antigüedad, como que en 1671 Giovanni Cassini (quien descubrió la división de los anillos de Saturno conocida en su honor como División de Cassini) observara que Jápeto, otra luna de Saturno, tenía un aspecto bicolor.